ゴーン…… ゴーン……
黄昏色に染まる街に、鐘の音が響き渡る。
アースウォリア城下中央、レヴィアントの鐘。
かつて戦が絶えなかった頃に、平和を願って建てられた鐘塔である。
毎日朝の9時から夜0時まで、3時間毎に鳴るそれは、騎士達にとっては交代の時間を指し、住民たちにとっては平穏な生活の象徴として、その音を荘厳に響かせる。
夜6時を示す鐘の音を耳に、リュールはオレンジ色の石畳を歩いていた。
既に人は疎らで、早い家では明かりが灯りはじめている。
夕飯の香りが街中に漂う、なんとも幸せな時間。
彼は、訓練を終え、帰ってくるこの時間が大好きだった。
帰ってきた父親を迎える声、食事をしながらの談笑、どれもが暖かく、それを聞いた自分も満ち足りた気持ちになるのだ。
そんな家々のぬくもりを通り抜けながら、リュールは細い路地裏にある自分の家を目指した。
日は沈み、先程までオレンジ色をしていた石畳は、いつの間にか夜色に塗り替わっている。
煌々と灯る家の明かりを頼りに細い路地を行くと、小さいながらも立派な家が姿を現した。
「あれ」
ようやく辿り着いた我が家を見て、リュールはその濃紺の瞳をぱちくりさせた。
家に明かりが灯っている。
普段であれば、明かりに火を入れるのは自分の仕事なのだが、今日はどうやら先客がいるようだ。
少し不思議な感覚を覚えながら、彼は家の扉を開いた。
「ただいま」
そこで彼を出迎えたのは、数時間前に雷を落とした張本人、総指揮官シウバであった。椅子に深く腰を下ろし、心なしか落ち着かない様子でこちらを振り返ると、小さくおかえりと告げる。
なんとなく照れを感じるその姿に、リュールは笑いを噛み殺し、もう一度、ただいまと言った。
「どうしたの、父さんがこんなに早く帰ってくるの珍しいじゃん」
上着を壁にかけ、腕をぶんぶん回しながら尋ねる。ジェラルドにこってり絞られた身体が、コキコキと音を立てた。
アースウォリア総指揮官シウバ=フィリス。国の騎士達の事実上頂点に立つこの男は、立場相応に仕事も多く、いつも帰宅が遅い。ましてや、一兵卒のリュールより早く帰ってくるなど、今の今まで一度もなかった。
そんな彼も家に帰れば普通の父親らしく、しかし、どこかぎこちなくその眉間にシワを寄せる。
「……陛下がな」
ようやく発した言葉には、諦めにも似た響きがあった。もごもごと言いにくそうに、しばらく間が空いて、
「たまには、家族サービスをしろと」
と観念したように答えた。
陛下――つまり、アースウォリア国王と、父シウバは、長年の親友である。
今からもう数十年も前、当時まだ王子だった国王に、シウバはその腕を見初められ、近衛兵として抜擢された。
しがない平民だった父は、当然、緊張の中面会をするが、そんな父に国王は、
「同い年と聞いたぞ。だから、今日からお前は、私の友人だ」
とあっけらかんと言い放ったそうだ。
以降、堅固な主従として、一人の友として、シウバは幾度も戦に赴き、このアースウォリアに勝利をもたらしてきた。
そして、その交友関係は未だ継続中であり、それゆえに、互いの家庭環境はほぼ筒抜けであった。
もはや、<勅命>と同義の帰宅命令は、父にとっては如何ともしがたい力を帯びていたようだ。
リュールは、国王と父の不可思議な友人関係を心の中で微笑ましく思いながら、そうなんだ、と返す。
「リュール」
一旦部屋に戻ろうと背を向けたところ、父は、やや強張った表情で名前を呼んだ。
「ん、なに？」
くるりと振り返って返事をすると、シウバは覚悟を決めたような顔をして、
「先に風呂に入って来い」
とだけ告げた。
いつもと違う父の様子に首を傾げながらも、リュールは大人しくそれに従うことに決め、はーいと返した。
そして、数十分後、父の行動に彼は絶句することとなる。
「父さん……」
風呂から上がったリュールは、目の前の光景にあんぐりと口を開けた。
テーブルにはいつもよりも品数の多い料理が並べられ、内容も心なしか豪華である。
いつもなら、驚きつつも喜んでいるところなのだが、そんなことが目に入らないくらい、父の姿は強烈に飛び込んできた。
ピンク色のフリルがついたエプロンを身につけ、父が淡々と食事の支度をしているのだ。
あまりの事態に、脳が反射的に理解を拒否し、あんなエプロンうちにあったかなぁ、と現実逃避を始める。
いつも厳格な父が、いや、まさか。
そして、そんな息子の視線に気づいたシウバは、なんとも屈辱的な表情で、
「陛下がな……」
と、力なく答えた。
ここにきて、リュールは静かに、父と国王の関係に疑問を持つのであった。
重ねて言うが、父と国王は、長年の親友である。
久々の親子での食事は、言葉少なに進んだ。元々父は、話すのが得意ではない。ぽつりと一言二言交わし、食事を口に運ぶ。それの繰り返しで、いつの間にか皿はほぼ空になった。
時折、先ほどの光景が過ぎり、笑いを噛み殺す以外はいつも通りの食事風景である。
「ごちそうさま」
皿に残った最後の一口をぺろりと平らげ、リュールは満足気にお腹を叩いた。
久々に食べた父の料理の余韻に浸る。ここ1年くらいはずっと自分で作っていた為、満足感もひとしおだった。
シウバ=フィリス、リュール=フィリス。
この二人は親子ではあるが、血のつながりはない。15年前、城門に捨てられていたリュールを、当時指揮官になったばかりのシウバが拾い、男手ひとつで育て上げた。
周囲の積極的なサポートの元、育児と仕事を忙しいながら両立し、育ててくれた父を、リュールは心密かに尊敬していた。
アースウォリア一の騎士。
誰もが認めるその肩書を持つ父は、厳しくもいつも偉大である。いつか自分もそうありたいと思うくらいに。
穏やかな沈黙をコーヒーの香りで満たし、ほっと一息。こうして親子で水入らずの時を過ごすのはいつぶりだろうか。特にここ最近は、家の中で会話する機会すら減っていたような気がする。
「リュール」
最後にまともに話した日を指で逆算していると、正面から声が飛んできた。呼ばれ、顔を上げると、いつになく真剣な表情をした父の姿があった。
射抜かれるような琥珀色の瞳に、リュールは思わず姿勢を正す。すると、ハッとしたシウバが、手で姿勢を崩すように促し、そこでリュールはようやく姿勢を元に戻した。
それを確認し、シウバはしばらく目を閉じてから、
「前々から、お前に聞きたいことがあった」
と、片付いたテーブルに肘をついた。
長めに目を閉じるのは、言葉を選ぶ時の父の癖だ。
心なしか固い表情でこちらを見つめる父に、うん、と返すと、シウバはやはり目を閉じてから言葉を発した。
「お前は、なぜ騎士になった？」
あまりにも唐突な質問に、リュールは困惑した。騎士団入団前にすら聞かれなかったことだ。
なぜ今更。そんな風に思いながら、リュールはううんと頭を捻る。
理由は頭に浮かぶのだが、どうも口にするのは気恥ずかしい。
なんとなくそれを誤魔化すように、リュールは頬を掻いた。
すると、シウバは小さく唸り、再度口を開く。
「質問を変えよう。騎士とはどういう存在だと思う」
これもまた難しい質問である。
今まで漠然と認識していたことを、自分なりに言葉にしなくてはならない。
「んー……主君とか、民を守る存在？」
おそらく新人兵10人に聞けば、10人そう答えるであろう回答を口にして、ちらりと父を見る。父は、怒るのでもなく笑うのでもなく、ただ然として、琥珀色の瞳で、彼を見つめていた。
ややしばらく沈黙が続いた後、シウバは、静かにうんうんと頷いた。
「そうだな、我々騎士は守る者だ。だが、それだと50点だ」
「50点？」
「そうだ、回答としては不十分だ」
いつもと違う雰囲気に、リュールは居住まいが悪く、しかし、真剣に父の話を聞いていた。今目の前にいるのは、アースウォリア一の騎士なのだ。どんな答えが飛び出すのか、楽しみですらある。
「いいか、リュール。我々騎士は、お前の言う通り、守る者だ。王族はもちろん、民を守るのも我々の仕事なわけだ。……しかし、その一方で、正す者でなくてはならないと思っている」
「正す者？」
繰り返すリュールに、シウバは静かに首肯する。
「そうだ。王や民が、過ちにより国を滅ぼすようなことが無いように、その間違いを正すのも我々の仕事だ」
「正す者、かぁ。……でもさ、父さん、間違いを正すって、自分が間違ってないって思ってないと難しくない？」
不意に飛び出した息子の問いに、シウバは少し驚いたような表情をしてから、嬉しそうに口の端を緩める。
「お前の言う通り、何が正しいのかは、私にもわからん。ただな」
そこで一度言葉を切ると、真っ直ぐに、
「自分自身で正しいと思える軸を持て。誰に何を言われても、変えずにいられる軸を」
「変わらない……軸……」
「そこさえ変わらなければ、他の部分がどんなに変わろうとお前自身の存在がぶれることはない」
父のいつになく熱を帯びた言葉に、リュールは考え込んだ。
それを見ながら、シウバはコーヒーに口をつけ、
「すぐに作る必要はない。時間をかけて自分にとって正しいと思えるものを見つければいい」
と、見逃してしまいそうなほど小さく笑った。
リュールはそんな父に一瞬目を丸くしたが、しばらく悩んでから、コーヒーを片手に尋ねる。
「父さんは、どういう軸を持ってるの？」
問われ、シウバは眉間にシワを寄せる。
「言わん。多少は自分で考えるんだな」
「えー、いいじゃんー」
口をとがらせるリュールから顔を背け、シウバはやれやれと嘆息する。
しかし、その表情はどこか穏やかで、幸せに満ちていたのだが、それを知る者は後にも先にも息子のリュールだけであった。
ぎこちなくも久々の親子の談笑に、夜9時を知らせるレヴィアントの鐘が響いた。